一个老实巴交的农民五魁，在被土匪裹挟的命运中，逐渐觉醒，从“人”被逼成了“狼”。
民国年间，西北黄土高原。农民五魁娶不起媳妇，只能靠着一头驮炭的骡子过活。一次，他替人送亲，队伍遭遇了悍匪“黑风帮”。新娘子被抢上山，五魁自己也被抓了去做苦力。在匪窝里，五魁看到了匪首的残暴，也看到了被抢女人的绝望。他同情她，趁乱带着她逃下了山。但山下也非净土，官府与土匪勾结，民不聊生。五魁带着女人东躲西藏，为了给她找吃的，他第一次杀了人，那是追捕他们的官兵。杀了第一个，就有第二个。五魁那双握惯了锄头的手，逐渐端起了枪。为了活下去，为了守护身后那个让他第一次体会到“家”的感觉的女人，老实人五魁最终变成了比黑风帮更令人闻风丧胆的“五魁首”。
第五代导演的经典之作，充满了粗粝的影像美学和悲怆的人文关怀。广袤苍凉的黄土高原本身就是主角之一。影片层层递进地展现了一个老实人被逼上梁山的心理过程，极具冲击力。男主角将五魁前期的木讷老实与后期的狠厉果断演绎得判若两人。这不是一部简单的土匪片，而是一曲旧时代底层人民的悲歌。
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